Fiscales en Estados Unidos descubren red de contrabando de GPUs de Nvidia para exportación ilegal a China
Fiscales en EE.UU. descubren una compleja red clandestina que contrabandea GPUs de Nvidia para su exportación ilegal a China, poniendo en evidencia una invasiva operación internacional.
El 8 de diciembre, fiscales federales en Texas revelaron la apertura de una investigación que destapa una extensa red de contrabando operativa en Estados Unidos y a nivel internacional. Conocida como «Operation Gatekeeper», esta pesquisa no se centra en delitos relacionados con drogas o bienes robados, sino en una supuesta red clandestina de proveedores de unidades de procesamiento gráfico (GPU) de Nvidia, fundamentales en la carrera por la supremacía en inteligencia artificial (IA).
Según las autoridades, esta red enviaba chips a China violando las leyes de control de exportaciones de Estados Unidos, mediante empresas fachada y un almacén secreto en Nueva Jersey. En una operación encubierta, un agente infiltrado presenció cómo los sospechosos relabelaban GPUs de Nvidia con marcas falsas de una compañía llamada «Sandkayan» y falsificaban la documentación de exportación, clasificando incorrectamente los productos como «adaptadores» o «módulos de contacto».
El 28 de mayo, la operación culminó con una intervención en un almacén de Secaucus, Nueva Jersey, donde se detuvo a los implicados y se impidió que los chips fueran enviados a China. Tres camiones contratados por los conspiradores llegaron para recoger los productos ilegales, pero fueron interceptados a tiempo. En las comunicaciones internas, los sospechosos intentaron ocultar la evidencia, sugiriendo a los conductores que «no sepan nada» y ordenando «disolver el grupo de chat y eliminar a todos».
Estas GPU, valoradas en al menos 160 millones de dólares, incluyen modelos H100 y H200, piezas clave en la tecnología de IA de vanguardia. La demanda de estos chips por parte de China es enorme, y aunque el país desarrolla un mercado local de chips de IA, sigue dependiendo en gran medida de Nvidia. Se estima que más del 60% de los modelos de IA en China utilizan hardware de Nvidia, lo que otorga una ventaja competitiva clara a la firma estadounidense en este ámbito.
Expertos como Ray Wang señalan que Nvidia mantiene una ventaja sistemática que abarca tanto hardware como software, y que la dependencia china en su tecnología es significativa, incluso cuando China intenta reducirla mediante su propia industria de chips. La detección y control de las exportaciones ilegales enfrentan obstáculos por la complejidad del mercado secundario y las estrategias para evadir la vigilancia.
En respuesta, Nvidia aseguró que sus ventas están sujetas a una rigurosa supervisión y que continúa colaborando con las autoridades para impedir el contrabando de segunda mano. No obstante, el mismo día, el expresidente Donald Trump anunció en redes sociales que Estados Unidos permitiría la exportación de GPUs H200 a China a cambio de una tarifa del 25%. Esto generó críticas y dudas sobre la efectividad de las medidas restrictivas.
El caso ha derivado en varias detenciones, incluyendo a dos empresarios, y en la declaración de culpabilidad de un ciudadano de Houston y su empresa por contrabando de tecnología avanzada. Sin embargo, la decisión del Gobierno estadounidense de flexibilizar las restricciones, especialmente para los chips más potentes, ha sido recibida con escepticismo por expertos, que consideran que el contrabando y la dependencia tecnológica seguirán siendo una constante en el panorama internacional de la IA.